Mao Zedong ruft am 1. Oktober 1949 auf dem Platz des Himmlischen Friedens in Peking die Volksrepublik China aus. Was damals noch niemand ahnt, ist heute Realität: Das Land steht als Global Player im Zentrum der Weltpolitik, Weltwirtschaft und internationalen Diplomatie. Chinas Staatspräsident Xi Jinping hat den „Großen Vorsitzenden“ nach einer Zeit der gedämpften Kritik und Liberalisierung vollständig rehabilitiert und knüpft mit einem neuen Personenkult, Säuberungen innerhalb der Partei und strenger Zensur auf vielfältige Weise an die Zeit unter Mao an.

„Mao – Chinas roter Kaiser“ bietet einen tiefgründigen Einblick in das Leben und die Herrschaft einer der prägendsten Figuren des 20. Jahrhunderts und beleuchtet Mao Zedongs Weg vom Bauernsohn zum Revolutionär und Architekten des modernen Chinas: Von seiner Kindheit in der chinesischen Provinz über die Gründung der Volksrepublik bis hin zu den verheerenden Auswirkungen des „Großen Sprungs nach vorne“ und der Kulturrevolution, die zusammen über 30 Millionen Todesopfer forderten.

Für viele Chinesen ist Mao nach wie vor ein Heiliger. Er ermöglichte China die Wiedererlangung seiner nationalen Souveränität und befreite es von der Demütigung der Fremdherrschaft. Maos diktatorische Herrschaft ist von Repressionen, politischer Verfolgung und wirtschaftlichen Fehlplanungen mit katastrophalen Auswirkungen geprägt. Eine Aufarbeitung dieser Seite von Maos Politik wird aus Gründen des Machterhalts von der Führung der Kommunistischen Partei bis heute verweigert. In eindringlichen Interviews mit Zeitzeug:innen zeigt die Serie die psychischen Folgen der erlittenen Traumata und bietet so einen Einblick in die Seele der chinesischen Gesellschaft.

Als erste Doku-Serie über Mao überhaupt kombiniert diese seltene Archivaufnahmen, Interviews mit internationalen Historiker:innen und Zeitzeug:innen und zeichnet so ein umfassendes Bild Maos und den weitreichenden Auswirkungen seiner Politik auf das heutige China und die Welt. Denn: Nur wer Mao versteht, kann das heutige China und die chinesische Führung verstehen.